Vie et mort d'une etoile

Une supernova, soit l'explosion d’une étoile, a été détectée le mardi 21 janvier 2014 à une distance de 12 millions d'années-lumière seulement de la Terre. La lumière de cette explosion, décelée par hasard lors d’un cours d’astronomie donné à des étudiants britanniques, pourrait atteindre son pic d’ici deux semaines.


La scène se déroulé le 21 janvier dernier, dans l'observatoire de l’University College de Londres. Ce jour-là, l'astronome Steve Fossey donne un cours d'astronomie à des étudiants. Lors de ce cours, Steve Fossey  et ses étudiants décident d'observer la galaxie Messier 82 (site aussi M82). Située à 12 millions d'années-lumière de la Terre, cette galaxie en forme de cigare est très appréciée des astronomes car elle est très proche de nous… et donc très brillante.

Braquant le télescope de l'observatoire vers la galaxie M82, Steve Fossey et ses étudiants découvrent la présence d'un point de lumière particulièrement brillant au sein de la galaxie. Une présence qui surprend Steve Fossey, au point de l’inciter à consulter les archives astronomiques de M82.

Résultat ? Après consultation des archives astronomiques de M82,  Steve Fossey et ses étudiants doivent se rendre à l'évidence : aucune observation antérieure ne mentionne l'existence d'un point lumineux à cet emplacement de M82. Un point lumineux dont le Dr. Fossey et ses étudiants ont d'ores et déjà l'intuition qu'il s'agit d'une supernova…

Une supernova ? Ce phénomène, qui est l'un des événements cosmiques les plus violents, se produit lorsqu’une étoile explose. Une explosion au cours de laquelle de gigantesques quantités de matière sont expulsées, et qui s'accompagne d'une extraordinaire augmentation de la luminosité de l'étoile pouvant s'étaler sur plusieurs mois.

Après avoir pris plusieurs clichés de ce point lumineux, Steve Fossey transmet ses observations à l'Union Astronomique Internationale. Laquelle confirme quelques heures plus tard qu'il s'agit bel et bien d'une supernova, dite de type  Ia (une supernova de type Ia est l'explosion d'une naine blanche, soit un « cadavre » d’étoile). La supernova est alors baptisée SN 2014J.

Cette supernova est l'une des plus proches de la Terre jamais observée au cours de ces 20 dernières années. En effet, seulement trois autres supernovae ont été détectées à des distances à peu près équivalentes au cours de ces dernières années : SN 1993J au sein de la galaxie M81, SN 2004am et SN 2008iz dans la galaxie M82.


http://www.journaldelascience.fr/espace/articles/etoile-explose-proximite-terre-3419